¿Cómo (y qué) come un astronauta?

El placer de comer

  Hay días en los que todo lo que uno necesita es sentarse a comer. El comer es probablemente uno de las formas de relajarse más primitivas del ser humano; básicamente porque comer es una necesidad vital y cuando la satisfacemos nuestro cerebro activa su sistema de recompensa mediante la secreción de hormonas del placer. Acá en la tierra, en comparación con el espacio, la variedad de comidas a las que se puede acceder es infinita; las condiciones en tierra resultan mucho más lineales que las condiciones con las que se puede encontrar un astronauta en una nave o estación espacial.
El comienzo

La primera persona en el espacio fue el soviético Yuri A. Gagarin, que orbitó una vez alrededor del planeta. A su vez también fue el primero en comer en el espacio: un bife de carne de vaca, pasta de hígado y de postre salsa de chocolate fue el menú que el astronauta se dió el lujo de cenar. La comida venía envasada en tubos de aluminio. Probablemente el bife de carne de vaca no tenía ni cerca la consistencia a la que estamos acostumbrados en nuestro día a día; venía en formato ‘pasta de dientes’, que es lo que se pudo lograr con la tecnología de la década del 60 para alimentar a los astronautas. Con certeza se puede afirmar que no fue la mejor cena de la vida del señor Yuri A Gagarin, pero lo positivo es que se pudo probar con esta primera experiencia que el humano podía comer en condiciones de microgravedad sin tener consecuencias severas en su cuerpo. 

Izquierda: La Cosmonauta Valentina V. Tereshkova (primera mujer que viajó al espacio) comiendo de un tubo de aluminio durante la misión Vostok 6, en 1963. 

Derecha: Tubo de aluminio con carne y vegetales de ‘Mercury food supplies’.

Avances

En la década de los 70´s se empezó a incorporar una variación un poco más apetitosa para la alimentación: Se empezó a empaquetar comida deshidratada y congelada para viajes más largos, como de 2 semanas. Cuando los astronautas tenían que comer, estos debían descongelar y rehidratar la comida utilizando agua. Ya para las misiones de ‘Apollo’ hacia la luna, los astronautas tenían hasta 70 ítems para elegir en sus comidas. Una de las comidas que resultó complicada de incorporar a los menús fueron los sándwiches; el pan no se lograba hidratar de forma correcta. Este pan mal hidratado soltaba muchas migas que podían meterse en recovecos no aconsejables de equipamiento sensible de la cabina, o hasta ser inhalado accidentalmente por los tripulantes. 

El próximo avance importante fue en Skylab. Skylab fue la primera estación espacial de los Estados Unidos, lanzada en 1973 por la NASA. Diseñada para estudiar los efectos de la vida prolongada en el espacio, entre ellas la alimentación. En la estación se incorporaron congeladores para preservar alimentos.

Edward G. Gibson en Skylab en la ´mesada de cocina´, donde los astronautas podían calentar cosas y rehidratarlas.

Actualidad

  Hoy en día, el catálogo de alimentos de la estación espacial internacional (ISS) cuenta con más de 200 opciones, y todas las comidas se mantienen a temperatura ambiente. En el caso de querer darle larga vida a los alimentos, estos deben ser termoestabilizados o deshidratados y congelados. Lo más limitado de proveer al día de hoy a los astronautas son los vegetales y frutas frescos. Estos alimentos, dada la falta de refrigeración de alimentos y su corto lapso de vida, son un bien escaso en el espacio. Cuando llegan pequeños stocks de vegetales a la estación, estos son devorados por la tripulación. Al día de hoy, se investiga la alternativa de cultivar vegetales en la ISS, pero todavía no es algo que se pueda aplicar como solución para facilitar la provisión de vegetales en el espacio. Según Takiyah Sirmons, Científica de alimentos en la NASA, otra comida que se dificulta muchísimo es el helado, ya que es hoy en día insostenible tener heladeras o freezers en la estación espacial. 

Pizzas hechas en la ISS por la expedición 53.

Percepción del gusto

La percepción del gusto en microgravedad se ve afectada debido a un desplazamiento de fluidos en el cuerpo, lo que puede hacer que los sabores se sientan atenuados, similar a comer con un resfriado. Por esta razón, los astronautas prefieren alimentos picantes, ya que estos sabores son más notables.

Técnicas de larga vida de los alimentos

  Las principales técnicas para mantener los alimentos estables son la deshidratación y la termoestabilización.

El fundamento de la deshidratación es extraer toda la humedad de la comida para evitar la propagación de bacterias y microorganismos. Se le denomina liofilización cuando el proceso se da sin cambiar su temperatura. Con esto se logra una máxima conservación de su valor nutritivo y de la calidad organoléptica del mismo que se recuperan al rehidratarlos.

El fundamento de la termo estabilización es el mismo que el de la pasteurización; en este proceso se calientan los alimentos a una temperatura que sea libre de microorganismos patógenos, esporas y de actividad enzimática. 

La técnica a utilizar depende en gran medida de la naturaleza del alimento a tratar; por ejemplo, un queso no puede ser termo estabilizado porque se derretiría y perdería parte de sus propiedades de queso. Los que mejor saben esto son los fanáticos del fondue: el queso una vez derretido es muy difícil de reciclar.

Síntesis

Se puede decir entonces que la alimentación de los astronautas ha evolucionado considerablemente desde la década del 60. Incluso se podría decir que hoy en día los tripulantes deben tener de las mejores alimentaciones del mundo -o fuera de él- ya que existen organizaciones importantes que se ocupan de preparar menús variados para sus paladares y muchos especialistas que los cuidan monitoreando su alimentación. Al parecer ir al espacio es como ir a un restaurante muy gourmet, salvo que este se ubica a más de 400 km de distancia en vertical y sin opción de delivery.

Bibliografía

1.’Aspectos de la nutrición de vuelos espaciales’: Adriana Denise Zepeda-Mendoza en la revista de la facultad de medicina de México, 2017.

2.’conservación de alimentos 20190.pdf’: Instituto de desarrollo tecnológico para la industria química, 2019.

3.’Houston, we have a podcast: Season 1, episode 4’: Jul 28, 2017.

4. ‘Space Station 20th: Food on ISS’: John Uri, Aug 14, 2020.